오늘의 식물 — 쇠무릎

오늘의 식물은 쇠무릎(학명: Achyranthes japonica)이에요.

쇠무릎은 석죽목(Caryophyllales) 비름과(Amaranthaceae) 쇠무릎속(Achyranthes)에 속하는 여러해살이풀이에요. 우리나라를 비롯해 중국, 일본 등 동아시아에서 자라며, 여름부터 가을까지 작은 꽃을 피우고 가을에는 열매를 맺어요.

우리 수목원 과수원꽃밭에는 쇠무릎 두 포기가 자라고 있어요. 다른 곳이라면 잡초라며 뽑혔을지도 모르지만, 자연스레 자라난 풀도 함께 살아가도록 두는 우리 수목원에서는 당당히 자리를 지키고 있지요. 볼 때마다 우리 수목원답다는 생각에 반갑기도 하고, 언젠가 꼭 한번 쇠무릎 이야기를 나누고 싶었어요.

이제 꽃과 잎은 눈에 잘 띄지 않지만, 줄기의 볼록한 마디와 길게 달린 열매는 여전히 잘 보여요.

그런데 열매는 도대체 어떻게 옷에 달라붙는 걸까요?

궁금해서 열매가 달린 줄기에 옷소매를 살짝 갖다 대보았어요. 그랬더니 열매들이 차례로 떨어져 옷에 붙었어요. 역시나 제법 잘 붙더군요!

옷에 붙은 열매를 떼어 자세히 들여다보니 뾰족한 끝이 안쪽으로 살짝 굽어 있었어요. 이 작은 구조가 옷감에 걸리는 모양이에요.

알고 있던 사실이지만 직접 확인하니 또 다른 재미가 있네요.

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왜 쇠무릎이라고 할까요?

쇠무릎이라는 이름은 줄기의 마디가 소의 무릎을 닮은 데서 왔어요. 한자로도 소 우(牛), 무릎 슬(膝)을 써서 '우슬'이라고 부르지요.

줄기를 따라 마디를 하나씩 살펴보니 볼록하게 부푼 모습이 정말 소의 무릎 같아요. 

씨앗은 어떻게 여행할까요?

쇠무릎의 열매에는 꽃이 진 뒤에도 뾰족한 소포엽이 남아 있어요. 소포엽은 꽃 아래에 붙어 있는 작은 잎 모양의 구조인데, 끝이 안쪽으로 살짝 굽어 있어 동물의 털이나 사람의 옷에 걸려요.

오늘 옷소매에 붙었던 열매들도 이런 방법으로 여행을 떠날 준비를 하고 있었던 셈이에요.

그런데 자료를 찾아보다 더 재미있는 사실을 알게 되었어요. 실제로 철새의 깃털에서 쇠무릎의 씨앗이 발견된 연구가 있었거든요.

풀숲을 지나는 동물뿐 아니라 하늘을 나는 새에게도 여행을 부탁할 수 있다니!

바람에 날리는 씨앗도 있고, 새가 먹은 뒤 배설물과 함께 나오는 씨앗도 있어요. 쇠무릎은 지나가는 동물의 몸에 살짝 올라타는 방법을 택했네요.

소의 무릎을 닮아서 무릎에 좋은 약일까요?

쇠무릎의 뿌리는 오래전부터 '우슬'이라는 약재로 사용해 왔어요. 특히 허리와 무릎의 통증 등에 쓰였다고 해요.

실제로 관절에 좋다며 우슬 뿌리를 달여 마시는 사람을 본 적도 있어요. 정작 효과가 있었는지는 듣지 못했지만요.

정말 관절에 도움이 될까요?

궁금해서 찾아보니 쇠무릎 추출물이 관절의 염증이나 연골 손상을 줄일 가능성을 보여주는 실험 결과들이 있었어요. 다만 주로 세포와 동물을 대상으로 한 연구이고, 사람이 뿌리를 달여 마셨을 때도 효과가 있는지는 아직 충분히 확인되지 않았다고 해요.

그런데 또 궁금해지네요.

줄기가 소의 무릎을 닮았다는 이름과 무릎에 쓰는 약재라는 사실은 우연일까요? 아니면 옛사람들이 식물의 생김새와 약효를 연결해서 생각했던 걸까요?

이 부분은 조금 더 알아보고 싶어요.

다시 쇠무릎을 바라보며

오늘은 알고 있던 쇠무릎을 조금 더 자세히 살펴보았어요. 줄기의 마디를 들여다보고, 열매를 옷에 붙여보고, 뿌리에 얽힌 이야기까지 찾아보았지요.

특히 옷에 붙은 작은 열매가 눈에 오래 남아요. 저 열매가 동물의 털에 붙었다면 어디까지 여행할 수 있을까요?

다른 곳에서는 잡초로 여겨질 수도 있는 쇠무릎 두 포기. 우리 수목원에서는 이렇게 이야깃거리가 가득한 식물로 자라고 있네요.