오늘의 식물, 꼬부랑 할아버지의 붉은 지팡이, 노인장대(털 여뀌)

오늘이 식물은 털여귀( 학명 Persicaria orientalis)입니다. 노인장대라고도 합니다. 마디풀과(Polygonaceae),여뀌속(Persicaria)에 속하는 한해살이 식물입니다. 키가 크게 자라면 1m를 훌쩍 넘고, 가지 끝에 붉은빛 또는 분홍빛 꽃차례가 아래로 늘어집니다.

‘털여뀌’라는 이름은 말 그대로 줄기와 잎 등에 털이 많은 여뀌라는 특징에서 ‘노인장대’라는 이름은 키가 훌쩍 자란 모습과 길게 늘어진 꽃차례 때문에 노인이 짚고 다니는 긴 지팡이, 즉 장대를 떠올리게 하는 이름으로 풀이되곤 합니다.

노인장대하면 처음 문동리 수목원을 만들 때가 떠 오릅니다. 남계천 변에 어렵게 심고 가꾸고 있었는데 이웃집 아저씨가 야속하게도 무시무시한 삽으로 노인장대의 허리를 그만 두동강 내놓으신 겁니다.

"아이고, 아저씨! 이건 잡초가 아니라 귀하게 심은 노인장대예요!"

얼마나 속상하던지 섭섭한 마음을 가득 담아 항의를 했습니다. 아저씨도 쑥스러우셨는지 연신 머리를 긁적이며 미안해하셨지요. 하지만 그 '삽질 사건'은 뜻밖의 멋진 반전을 가져왔습니다. 그날 이후로 아저씨는 수목원 울타리 너머 남계천 변의 풀 한 포기, 꽃 한 송이도 예사로 보지 않으시고 소중하고 조심스럽게 대해 주십니다.

관련 이야기

옛 시골 마을에는 홀로 사시던 할아버지가 효심 깊은 손주를 위해 밤길을 밝혀주는 붉은 지팡이를 땅에 짚자, 그 자리에서 붉은 꽃이삭을 늘어뜨린 식물이 자라났다는 정겨운 이야기가 전해 내려옵니다. 지팡이 '장(杖)' 자를 써서 노인장대라 불리게 된 데에는 어르신들의 건강과 장수를 기원하는 선조들의 해학적인 마음이 담겨 있습니다.

농가에서는 이 노인장대를 계절의 변화를 알리는 '자연의 신호'로 삼기도 했습니다.

여름철 녹음 속에서 붉은 꽃을 맺기 시작하면 "아, 이제 뼛속까지 시린 가을 바람이 멀지 않았구나" 하며 결실의 계절을 준비했습니다.

관련 속담: "여귀꽃 피면 들녘의 곡식도 허리를 굽힌다"는 말이 전해집니다. 노인장대의 꽃이 늘어질 때쯤이면 들판의 벼와 곡식들도 누렇게 익어 고개를 숙인다는 의미입니다.